藤田 雄大さん

風に〝乗る〟ことができる
不思議な乗り物

父が著名な熱気球競技選手だった藤田雄大さんは幼い頃から空に慣れ親しんできました。

「車に乗ってどこか行くか、という感覚で父の気球に乗ってきました。小さい頃は興味がなかったので、中で寝てたりしてましたけど（笑）」

熱気球競技では、制限時間内でどれほど正確にフライトができるかを競います。風を〝切って〟操縦する他のスカイスポーツと違い、熱気球は風に〝乗る〟もの。風と共に動くので、バスケットの中は常に静かな無風状態、という不思議な体験を味わえます。
「風を読み、ゴール地点へと向かう競技です。風の流れる方向にしか進めないので、ある意味不自由ですが、空と一体になると不意に自由を感じられる瞬間がやってくる。それがパイロットとして一番ぞくぞくします」

競技にはたくさんの駆け引きもあります。

「他の気球よりも先に行けば、風が変わる前に目的地点に到達できますが、後から行けば、先行の気球が乗る風の流れを見てルートを修正できる。ここが駆け引きです。僕の場合は、楽しくて、とにかく飛んでいきたい、という気持ちが強いから、先に行っちゃうことが多いんですけどね。これは親父ゆずりかもしれません」

戦いは空だけでなく
地上でも

雄大さんのように直感を大切にする選手もいれば、さまざまなデータや気象の知識を駆使して飛ぶ人も。また、気球が離陸すると、地上のチームが目的地に先回りして、着地のための風の状態をパイロットに伝えるというミッションがあるため、実は地上でも戦いが繰り広げられます。現在、雄大さんのチームでナビゲーションを務めているのが、妻の華菜子さんです。

「パイロットの進路を助けるために、なるべく早く目的地に着かなければなりません。ハイエースを運転するドライバーさんに私がナビゲーションします。今のドライバーさんはランドクルーザー好きの方で、運転技術がすごいんです。狭い道に入っていくことも多い中、ぶつけずスッと入っていっちゃう。他にも風を見てくれるメンバーや、カメラマンもいて、みんながプロフェッショナルとして力を発揮してくれる、素晴らしいチームです」

熱気球競技は数日間かけて開催される大会もあり、フライトの時間以外は共同生活を送ることになるため、パイロットの技術はもちろん、チームの雰囲気作りも重要なんだそう。

「雄大がマイペースでかなりふわふわしてるので（笑）、それがチームに良い影響を与えているのかもしれません」

気球の魅力を発信、
少しずつ広がる輪

雄大さんと華菜子さんがPUKAPUKAを立ち上げたのは２０１９年。雄大さんが再び世界選手権で優勝を目指す、という軸と同時に、渡良瀬遊水地でお客様を乗せて飛ぶフライトや、セミナーなど熱気球の普及活動も展開しています。

一時、カンボジアで観光フライトの仕事をしていましたが、コロナ禍でやむをえず帰国。国内で何も活動ができない状況が半年以上続きました。そこで「くまモンの気球を作ろう」というアイディアを出したのが華菜子さんでした。

「当時私たちが持っていたのは小さな競技用の気球だけだったので、それよりも大きい、パイロットの他に大人が４、５人乗れるものを作ったんです。すると、気球はよく知らないけど、くまモンのファンだという方がＳＮＳの投稿で興味を持ってくださったり、イベントに遊びにきてくれたりして。Zoomでオンラインセミナーも始めたので、少しずつですが、人の輪が広がっている実感があります」

雄大さん曰く、華菜子さんは「とにかくいろいろやってみよう、という邁進力がすごい」とか。

「僕は、結婚前は割と自分の競技だけに集中していて、小さいコミュニティの中で満足してたんですけど、華菜との出会いをきっかけに、人の輪がすごく広がったと感じます。気球って面白いんだね、と知ってもらえる時の喜びは大きいですね」