熊谷 沙羅さんSARA KUMAGAI

本はディズニーランド
みたいなもの

「私、すごいおしゃべりなんですよ。小さい時から全く人見知りしませんでした。人と話すのが好きな性格なんです」

そう自己分析する通り、底抜けに明るい性格と類いまれな行動力で、熊谷さんは「Book Swap Japan」を立ち上げました。土日は図書館に入り浸っていたというほど、大の本好きです。

「本ってディズニーランドみたいなもの。現実じゃない、別の世界に没頭できる。コロナ禍とか災害とか、大変なことが起きたときにも心の拠り所になる、今この時代に本当に必要なものだと思ってます」

コロナ禍で図書館が休館になり困った熊谷さんは、昔、アメリカ旅行時に公園で見かけたリトル・フリー・ライブラリー（木箱に本が入っていて、持ち出し自由の小さな図書館）を思い出します。これがやりたい、と熊谷さんは企画書を作って調布市の「緑と公園課」に持ち込みましたが、残念ながら、日本の法律上公園に設置することはできないと返答が。

それを受けて、古本を集めて多摩川沿いに自分達の図書館を開く「Book Swap Chofu 川の図書館」のアイディアに発展。本の持ち出しは自由で返却不要、持ち込み・寄付も受け付けています。回を重ねるにつれて蔵書は１５００冊にまで増え、この日を楽しみにやってくる常連さんもできるほどに。

「コロナ禍の前は、隣に住んでいる人たちのこともよく知りませんでした。でも、今は地域の人たちの顔がよくわかる。あいさつし合える人がいるというのは本当に素晴らしいこと。自分にとって、人生を変える大きな経験になりました」

行政・企業とも連携して
アイディアを発信

川の図書館には小さな子どもからお年寄りまで、幅広い年齢の人たちが集まります。アコーディオンの演奏をする人の姿も。コロナ禍でコンサートが無くなってしまい、「家で練習するのもなんだからここで練習してもいい？」と声を掛けられたのが始まりで、今やこの川の図書館の名物になっています。

この盛況ぶりに、逆に調布市から「アイディアをもらえないか」と熊谷さんに声が掛かるようになりました。

「市長さんと懇談会をしたり、図書や公園など公共の場がどうあるべきか、などの会議に呼ばれたりします。他にも、弟の大輔は人々が交流できる無料カフェを作る取り組みをしています。市役所に相談して調布市内の空き家を使えないか検討もしたのですが、まずは空き家のオーナーさんの理解を得やすくするために、自宅の１階を週に２回、無料カフェとして解放しています」

また、大手不動産会社からも声がかかり、大型商業施設でBook Swapのイベントも開催。３月にも別の商業施設で計画中だといいます。イベントの装飾も、スタッフの配置もタイムテーブルも、全てを自分一人で手掛けたという熊谷さん。「Excelを覚えました！」と、普通の中学生だとなかなかできない濃厚な経験を得られたそう。

両親に学んだ
社会活動の大切さ

アクティブな熊谷さんの活動を支えるのは、家族。

「みんな個性的で、アクティブで、ゴロゴロしている週末なんて記憶にないくらい。サポートしてくれる親には、何よりも感謝です。弟の大輔は私と違って、冷静で慎重なタイプ。私が『良いこと思いついた！やろう！』といい出すと大輔が『待って沙羅、こういうところちゃんと考えた？』って止めてくれます。良いコンビだと思うんですよね（笑）」

これまで家族でいろんな場所に旅行に出かけ、インドを一周した経験もあるとか。さらに、昔から一家総出でボランティアや社会活動に精を出してきたそうです。毎年元旦は表参道の教会で、お雑煮やおせちを作り、ホームレスの人たちのための炊き出しに参加するのが恒例行事。また、「令和２年７月豪雨」では、お母さんとともに被災地である熊本県人吉市で、災害ボランティアとして家屋の泥出しなどの活動にも従事し、本も１００冊届けました。

「使命感がある、っていうよりかは、ボランティアに携わることは私たち家族にとって当たり前のこと。相手がお金持ちでも貧しくても、どういう人であってもちゃんと関わって生きて、と親に教えられて育ちました。親がいろんな体験を授けてくれて、今の自分があるんだなって思います」