『人間の腸内にはおよそ1,000種類、100兆個の細菌が生息しています。それらは「善玉菌」「悪玉菌」「日和見菌」の3つに大きく分けられ、乳酸菌は善玉菌のひとつで、糖を食べて乳酸を作り、腸内の環境を整える働きをしています。

代表的な乳酸菌といえば、ビフィズス菌を思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。ビフィズス菌も善玉菌のひとつで、広い意味では乳酸菌の仲間と言われていますが、ビフィズス菌と乳酸菌を現在では分けて考えるのが一般的です。乳酸菌は乳酸を作るのに対し、ビフィズス菌は乳酸と酢酸を作ります。また、乳酸菌は小腸、ビフィズス菌は大腸内を住処とし、乳酸菌は1億個〜1,000億個、ビフィズス菌は1兆個〜100兆個と数も大きく異なるのです。

乳酸菌の研究が本格的にスタートしたのは、1857年にフランスの細菌学者・パスツールが乳酸菌の働きを解明してからです。20世紀に入ってからは、ブルガリアを旅したロシアの微生物学者・メチニコフがヨーグルトと腸内環境の関係を唱え、ヨーロッパ全域にヨーグルトが広がるきっかけを作りました。

日本では、1971年に森永乳業が世界で初めてビフィズス菌を食品に応用することに成功し、ビフィズス菌入りヨーグルトを発売。 同年に明治乳業から国内初のプレーンヨーグルトも発売 されましたが、当時は「ヨーグルト＝なんとなく体によいもの」くらいのイメージしかありませんでした。』

近年の日本では、乳酸菌研究に取り組む各メーカーが、自社開発の乳酸菌の名称や機能を商品に表示できるようになったことから、「ガセリ菌」「シロタ株」「LG21」といったさまざまな名称を耳にするようになっています。

『乳酸菌を含む食品はヨーグルト以外にも、ぬか漬けや味噌、醤油、納豆のような発酵食品が挙げられます。特に、発酵中のぬか床1g中には約１億個の乳酸菌が含まれると言われており、ぬか漬けは注目の食品です。また、麹の量が多い白味噌はスプーン1杯にヨーグルト100g分の乳酸菌が含まれると言われています。
キムチやザーサイ、ピクルス、チーズ、バターなどの食品も乳酸菌を多く含みます。チーズやバターに生息する動物性の乳酸菌よりも、キムチやザーサイに生息する植物性の乳酸菌の方がさまざまな環境に対応できる耐性を持ち、胃酸に負けない細菌が多いと言われています。

身近な食品に含まれる乳酸菌は、朝お味噌汁を一杯飲んでぬか漬けを食べるだけでも十分に摂取できます。ヨーグルトで摂取するなら、乳酸菌のエサになる食物繊維やオリゴ糖と一緒に摂るのがおすすめです。私は、食物繊維とオリゴ糖を含有するきな粉をよく使いますが、はちみつとバナナ、あるいはドライフルーツなどでもおすすめです。

乳酸菌は摂取し過ぎたらダメということはなく、菌数でいうと特に上限は定められていません。ただ、ヨーグルトを食べれば糖分や脂肪分、ぬか漬けや味噌を食べれば塩分も同時に摂取することになるため、そういう意味で食べすぎるとカラダに悪い影響を与えてしまうことがあります。また、摂取した乳酸菌は腸の中にずっと住み続けているわけではないので、毎日継続してとることが大切なポイントです。』

乳酸菌を含む物を食べる際、「生きたまま腸に届く乳酸菌」でないとダメということもないそうです。胃酸に弱い乳酸菌もありますが、腸内で死んでしまっても他の細菌のエサになるため、いろいろな食事をバランスよく摂取することがカギのようです。

『乳酸菌は菌種によって細かな機能の違いがあり、どのメーカーもそれを意識して研究開発しています。乳酸菌を含むサプリメントはたくさんありますが、トクホ（特定保健用食品）と機能性表示食品はパッケージに詳しい記載があり、自分の体に合ったものが選びやすいです。例えば、機能性表示食品は、パッケージ裏の「届出表示」に含有成分と機能が明記されています。

サプリメントは、薬と違って用法・用量を明記できないという法律があり、基本的に好きなタイミングで摂取することになります。ただ、胃酸に弱い乳酸菌の場合は食前だと胃酸の影響を受けやすいため、摂取するのは食後がベストです。目安量をしっかり守って適切に取り入れましょう』。